科技日报记者 张梦然

据ScienceNews网站最新报道，包括西班牙天文学家在内的联合团队通过超深成像观测确认已知最大星系边界。这个名为IC1101的星系直径达到约520千秒差距（星系尺度单位），接近170万光年，宽度相当于17个银河系并排排列，而这个星系目前还在成长。

这张由哈勃太空望远镜拍摄的图像展示了已知最大星系IC1101。图片来源：NASA/ESA/哈勃太空望远镜

确定这一尺度的关键，是天文学家获取了迄今对IC1101曝光时间最长、探测最深的影像。这些图像由位于西班牙加那利群岛拉帕尔马岛的艾萨克·牛顿望远镜于早前拍摄。经过最新详细测算，天文学家得以识别这颗巨星系暗淡的外缘，同时算出IC1101的恒星物质总质量约为3.4万亿个太阳质量。

IC1101坐落在距地球超过10亿光年的Abell2029星系团中心，是该星系团中光度最高的星系。这类星系位居宇宙中最庞大星系之列，其成长方式是通过反复吞并附近较小的星系来不断扩张，这一过程被称作星系同类相食。

此前的研究已经暗示IC1101体量巨大，但始终未能精确界定星系本体与外围星系团弥散物质之间的过渡边界。本次超深观测填补了这一空白。加那利天体物理研究所的天文学家们在星系边缘识别出带状尾流结构，认为这是IC1101与其他星系发生并合的产物，表明该星系迄今仍在吸积物质，生长并未停止。

加那利天体物理研究所天文学家卡洛斯·马雷罗-德拉罗萨表示，IC1101展示了涉及反复并合与吸积的星系演化过程在极端尺度上的样貌，是可参照的星系未来演变样本。

这次边界判定之所以重要，是因为最亮团星系的暗弱外围通常会混入星系团的弥漫星光，导致很难判断巨星系本体的终结位置。IC1101的测量结果为这类天体的尺度研究提供了方法论样本。作为已知最大的星系，它的存在也揭示了在数十亿年的时间尺度上，宇宙中的最大尺度星系结构可以通过持续吞并周围星系而发展到何等极端的规模。

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地球在银河系不过是微不足道的一小点。而这项研究告诉我们，像银河系这样的星系通过“同类相食”可以达到何等极端的规模。其实以前天文学家已经知道IC1101很大，但它周围的光影糊成一片，说不清到底有多大。这回终于有了准确的数据：相当于17个银河系排成一排。原来，星系竟可以长成这么夸张的程度，而且它还在继续吃小星系，成长没停过。这为我们预测银河系未来的演化提供了一个绝佳参照，而此次所用到的超深观测，今后也可用于研究其他类似的巨型星系。